Guía para cultivar el árbol de lichis en huerto o macetas

Los lichis son originarios de China, donde se cultivan desde hace siglos. Se han encontrado registros de esta fruta que se remontan a unos 2.000 años atrás. En la dinastía Tang, eran objeto de deseo, tanto que uno de sus empleadores estableció turnos de caballos para llevar los frutos frescos a la corte imperial desde las cosechas del sur.

Durante la dinastía Han, los lichis se convirtieron en un tributo para la corte imperial. Además, para los gobernantes chinos era símbolo de prosperidad y los regalaban a los visitantes extranjeros como gesto de amistad y respeto.

En la actualidad se han extendido a otras partes del mundo como México, donde se introdujo a finales del siglo XIX. 

¿Qué es un lichi?

El litchi o lichi es una fruta tropical originaria de China perteneciente a la familia Sapindaceae. En fresco tienen una textura suave y jugosa, con un sabor dulce y fragante, a veces con un toque ácido. Aunque dicho sabor es difícil de describir, se dice que es una mezcla entre las uvas, la fresa y el melón. En la cocina china se utiliza también para elaborar postres, bebidas y platos salados. 

El árbol del lichi es siempre verde, pudiendo alzarse hasta los 10 metros de altura. Las flores son blancas y crecen en panículas. Su fruto es muy valorado por su alto contenido en proteínas y en vitamina C, por ser bajo en grasas y por sus propiedades antioxidantes. Su pulpa es blanca y posee una cáscara rugosa. 

Variedades de lichis

Existen diversas variedades de lichis, aunque las más comunes son:

• Litchi chinensis. Es la variedad más común, con un fruto redondeado y una pulpa dulce y jugosa. 
• Litchi chinensis “Brewster”. Su fruto se diferencia por ser más ovalado y con una pulpa más firme, menos jugosa que la variedad regular. 
• Litchi chinensis “Emperor”. Variedad con un fruto más grande y una pulpa más dulce y jugosa que el resto. 

¿Cómo cultivar lichis?

Cultivar un árbol frutal desde cero significa realizar dos procesos totalmente diferenciados: germinar las semillas y plantarlas; y cuidar el árbol durante su desarrollo. 

Cómo germinar semillas de lichis paso por paso

El lichi puede germinar bajo el método de la servilleta mojada o directamente en tierra. Este segundo método suele tardar más, por lo que se recomienda germinar las semillas de esta fruta en servilleta teniendo en cuenta que este proceso es más lento que en la mayoría de semillas. 

Cómo conseguir semillas de lichi

Antes de comenzar con la germinación es menester conseguir una o varias semillas de lichis. La forma más sencilla es comprar los frutos y extraerlas de él, así te aseguras de que han sido tratadas como es debido, pues son bastante delicadas. 

Los lichis están recubiertos por una cáscara rugosa, aunque no especialmente dura. Ejerciendo un poco de presión sobre ella es posible romperla. Quítala con suavidad,dejando a la vista toda la pulpa blanca de la fruta, la cual también habrá que retirar cuidadosamente. En el interior, encontrarás una semilla alargada y marrón oscuro. Intenta que no queden adheridos restos de la parte comestible para evitar la pudrición. 

Una vez completamente peladas, es momento de germinarlas. 

Germinar lichis en servilletas mojadas

Esta técnica se lleva a cabo de la misma forma que se realiza con cualquier otra semilla:

1. Coloca en la base de un bote de cristal 2-3 papeles de cocina doblados como sea necesario para las medidas del mismo. Debe quedar un poco acolchado.
2. Sitúa encima las semillas y echa un poco de agua, lo justo para mojar el papel sin encharcar el fondo del recipiente. Si te pasa no importa, porque el exceso será absorbido por la siguiente capa de papel.
3. Coge otros 2-3 trozos de papel de cocina y colócalos encima de las semillas, cubriéndolas. También deben estar húmedos, por lo que, si es necesario, agrega un poco más de agua. 
4. Cierra el bote y déjalo en un lugar cálido y en contacto con la menor cantidad de luz posible. 
5. Abre el recipiente una vez cada día aproximadamente para renovar el aire y evitar que se formen hongos en las semillas. 
6. Pasada una semana y media, si no han aparecido las primeras raíces, tendrás que dejarlo unos días más. 

Lo ideal es pasarlas a tierra cuando empiece a aparecer el primer tallo, para aumentar la posibilidad de supervivencia.

Cómo plantar en tierra las semillas de lichi

Cuando la semilla esté lista para pasar a tierra, prepara una maceta pequeña con tierra de calidad húmeda y nada alcalina, haz un agujero un poco más profundo que el tamaño de la semilla y tápala con tierra para que quede a pocos milímetros de la zona aérea. Agrega un poco de agua. Colócala en una zona iluminada pero sin luz directa. Una vez colonizado el espacio de la primera maceta, trasplanta la plántula a una un poco más grande. 

Cuando las planta de lichis crecido lo suficiente para sobrevivir en tierra madre o en la huerta, vuelve a trasplantarla pero, ahora, a este medio. Necesitarás humus de lombriz y abono de calidad. Sigue estos pasos: 

1. Cava un agujero algo más grande que la altura de la planta y deja toda la arena del mismo en un lado. 
2. Agrega a esta tierra ⅓ de humus de lombriz y ⅓ de abono. 
3. Remuévelo bien hasta que quede una mezcla uniforme. 
4. Rellena la base del agujero con este sustrato. 
5. Coloca la planta en el agujero y rellénalo con el resto de la mezcla.
6. Riega con 3-4 litros de agua.
7. Coloca acolchado encima del sustrato para mantener la humedad durante más tiempo. 

Cuidados del árbol de lichis

Los árboles de lichis son bastante delicados, por lo que hay que asegurarse de darles las mejores condiciones para que se desarrollen correctamente y den frutos. Lo primero que debes tener en cuenta es el pH del suelo, ya que los suelos ácidos provocan clorosis férrica y mueren rápidamente. Un suelo salino será perfecto para ellos. 

Además, deben cultivarse en una zona cálida, sin apenas heladas, ya que no son capaces de soportarlas y termina con sus frutos. Con el viento pasa lo mismo, las fuertes corrientes desprenden las flores de las ramas, dejando sin fruto a los árboles de lichis. Por lo tanto, en caso de temporal, debes protegerlos. 

En cuánto al lugar donde plantarlos, se adaptan bastante bien a cualquier tipo de suelo, aunque no con cualquier pH. Se desarrollan bien tanto en sol como en semisombra.

Respecto a sus cuidados, hay que rescatar que les gusta la humedad pero no en exceso. Sus raíces son débiles y se pudren con cierta facilidad, por lo que encharcarlas no será bueno para ellas. Por ello, es preferible realizar muchos riegos pequeños que pocos con grandes cantidades de agua. 

Por otro lado, lo ideal es abonar los árboles de lichis dos veces al año, aunque uno también servirá. Para controlar las plagas sólo hay que fijarse en sus hojas, pues su mayor problema son provocados por parásitos como las orugas y las chinches a las que les gusta picar sus hojas y frutos. Las aves también hay que tenerlas vigiladas, ya que les encantan los dulces lichis. 

Por último, puede que te interese saber que pueden reproducirse por semillas, por esquejes y acodo aéreo. 

¿Cuándo cosechar el árbol de lichis? 

La planta de lichis puede crecer hasta los 10 metros de altura y puede tardar en dar frutos de 4 a 10 años, pero en hacerlo, serán más de 100 lichis al año los que dará. Los frutos de lichi tienen cualidades nutricionales excepcionales: